Il colore scuro dei capelli è determinato dalla presenza di pigmenti melanici negli ultimi due strati del capello. I pigmenti sono raccolti in granuli e dalla loro densità dipende il colore più o meno scuro. La colorazione bionda o rossa è data invece dai pigmenti feomelanici.

La produzione di tali pigmenti è regolata dalla genetica, dal DNA. Attualmente si pensa esistano più geni per il controllo del colore dei capelli. Anche la forma dei capelli e la calvizie presentano una forte componente genetica.

Non essendo accertato un vantaggio selettivo per cui gli asiatici posseggano capelli neri, dritti (lissotrichi) e raramente sono calvi, si può ipotizzare che i geni responsabili di tali caratteri siano andati incontro a deriva genetica casuale, per cui dopo essere stati introdotti nella regione asiatica si sono diffusi rapidamente per ragioni ancora ignote o dovute semplicemente al caso.

È necessario sottolineare che il colore nero si comporta come dominante rispetto al chiaro, per cui anche in caso di meticciamento sarebbe il colore scuro a manifestarsi.