La temperatura diminuisce con la quota a causa dell'effetto serra. Come ben noto, nell'atmosfera terrestre sono presenti dei gas (anidride carbonica, metano ecc.) che producono il così detto "effetto serra".
L'effetto serra permette alla radiazione solare di passare attraverso l'atmosfera terrestre ma impedisce alla radiazione infrarossa prodotta dal riscaldamento della parte bassa dell'atmosfera e della superficie terrestre di disperdersi nello spazio. È intuitivo quindi che, più si sale in alto, più aumenta l'effetto della radiazione solare (in alta montagna i raggi ultravioletti sono molto più forti che a livello del mare e quindi ci si "scotta" più facilmente), e diminuisce la temperatura in quanto il calore rimane intrappolato negli strati più bassi dell'atmosfera.