La lista rossa, o meglio la Red List, viene stilata dall'IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura) allo scopo di rendere oggettivi e uniformi a livello mondiale i criteri di valutazione della minaccia di estinzione di una specie. Tali criteri prendono in considerazione l'andamento numerico delle popolazioni di una data specie, la frammentazione del loro areale (area di distribuzione della specie), la loro vitalità.

L'analisi dei criteri porta a stilare diverse categorie a seconda della gravità dello status della specie. Queste categorie sono, in ordine di gravità:

EX - Extinct (estinto) = taxon (specie o sottospecie) in cui non vi è alcun dubbio che l'ultimo individuo sia morto;

EW - Extint in the Wild (estinto allo stato selvatico) = taxon che sopravivvive solo in cattività o come popolazione naturalizzata al di fuori della sua distribuzione storica;

CR - Critically Endangered (in pericolo critico) = taxon in pericolo critico, con un elevato rischio di estinzione allo stato selvatico nell'immediato futuro;

EN - Endangered (in pericolo) = taxon con probabilità di estinzione allo stato selvatico molto alto in un prossimo futuro;

VU - Vulnerable (vulnerabile) = taxon con alta probabilità di estinzione nel futuro a medio termine;

LR - Lower Risk (a rischio più basso) = taxon in pericolo, ma che non rientra nelle categorie sopra. Questa categoria è divisa in 3 sottocategorie:

1. dipendente da azioni di conservazione, se sono necessari programmi di conservazione;

2. prossimo alla minaccia, quando e' vicino alla categorie superiore di minaccia; 

3. di minima preoccupazione, se non rientra nelle 2 sotto-categorie precedenti.

DD - Data Deficient (carenza di informazioni) = taxon per cui mancano informazioni per definire il rischio di estinzione   

In sintesi una specie può non solo essere presente o meno nella Red List, ma all'interno di essa viene catalogata in una dele categorie sopra elencate.