Il simbolo e fu introdotto da Eulero (compare per la prima volta in un suo manoscritto di balistica del 1727) e in seguito fu adottato da molti matematici della sua epoca. La scelta di questa notazione ha origini controverse e forse è semplicemente frutto del caso.

Alcuni ritengono che Eulero possa aver pensato all'inziale della parola esponenziale, oppure della parola tedesca Einheit, che significa "unità",ma nessuna di queste ipotesi è stata accertata storicamente.

Invece, è evidentemente destituita di fondamento la teoria che vedrebbe nella lettera e un tributo al nome di Eulero.