L'età mentale è un concetto legato ai test di valutazione del livello intellettivo delle persone. Più precisamente, nasce con il test del QI introdotto da Binet all'inizio del secolo scorso; il QI veniva e viene calcolato, infatti, rapportando tra loro le misure dell'età mentale e cronologica, a loro volta moltiplicate per 100 (E.M./E.C.x 100).

L'età mentale corrisponde all'insieme di prove che in media un individuo di una certa età cronologica dovrebbe essere in grado di portare a termine (possiamo attribuire l'E.M. di 6 anni a un bambino, quando ha superato tutte le prove relative a quella età). Binet era partito da questi presupposti: dopo aver sottoposto a identici esami molti scolari, fece una graduazione dei risultati ottenuti, mettendola a confronto col giudizio complessivo degli insegnanti che conoscevano a fondo quegli stessi scolari. Dopodiché, per ottenere in modo rapido e sicuro un giudizio su determinate caratteristiche (memoria, attenzione ecc.) di uno scolaro che incontrava per la prima volta, lo sottoponeva a una serie di prove analoghe a quelle a cui aveva sottoposto gli altri scolari, confrontando il suo rendimento con quello del gruppo campione.

Di norma, l'età mentale e l'età cronologica procedono in maniera parallela, ma può accadere anche che un individuo di età cronologica pari a 16 anni possegga un'età mentale pari a 7 anni; ciò vorrebbe dire che il suo livello cognitivo gli permette di risolvere prove che solitamente porterebbe a termine un bambino di 7 anni. Ovviamente può accadere anche il contrario, ovvero che un bambino di 7 anni sia capace di risolvere compiti più complessi di quelli solitamente attribuibili alla sua età; in questo caso il suo QI risulterà più alto.