Tale fenomeno è dovuto al polimorfismo dei geni che controllano il colore delle conchiglie tramite deposizione di pigmenti diversi nelle loro componenti organiche. Fenomeno simile è quello che si verifica nell'uomo relativamente al colore della pelle o dei capelli. Spesso il significato di tali polimorfismi genetici e, quindi, fenotipici, nei molluschi come in altri invertebrati (vedi il riccio di mare: Paracentrotus lividus) non è evidente. In alcuni casi, tuttavia, ne è stata dimostrata l'importanza a fini mimetici.