È tutta una questione di pressione osmotica. L'acqua dei liquidi interni negli organismi viventi (pesci, piante, uomini ecc.) ha all'incirca la stessa salinità dell'acqua di mare, un probabile ricordo dei tempi in cui la vita nasceva negli oceani.

Così un pesce marino non ha grandi problemi a vivere nel suo ambiente perché i liquidi nel suo corpo hanno, più o meno, la stessa salinità dell'ambiente. Lo stesso pesce però soffrirà se finirà nell'acqua dolce perché, in assenza di meccanismi efficaci per trasportarla all'esterno, l'acqua non salata comincerà ad accumularsi nelle sue cellule.
Per un pesce d'acqua dolce, invece, il problema sarà esattamente l'opposto. In ogni caso esistono anche pesci specializzati, come l'anguilla o il salmone, che riescono ad adattarsi a entrambi gli ambienti.