Quando nelle assolate giornate estive vogliamo trovare un po' di refrigerio, la cosa più semplice che possiamo fare è quello di spruzzarci addosso un po' d'acqua. Analogamente, se vogliamo raffreddare una bibita, possiamo farlo bagnando la bottiglia ed aspettando che si rinfreschi, cosa che puntualmente accade quando l'acqua depositata sulla bottiglia evapora.

Entrambe queste esperienze si basano su un'importante proprietà dell'acqua la quale, alle condizioni di pressione e temperatura che normalmente si hanno in atmosfera, può esistere contemporaneamente allo stato solido, liquido e aeriforme.

Quando in estate bagnamo una bottiglia di birra per rinfrescarla, l'acqua che versiamo sulla bottiglia, passando dallo stato liquido a quello aeriforme, assorbe energia termica riducendone la temperatura. Quello che si osserva sperimentalmente, ad esempio bagnando una bottiglia di birra che si trova a temperatura ambiente, è che questa si raffredda fino a quando si raggiunge una situazione di equilibrio in cui, anche aggiungendo altra acqua sulla bottiglia, la temperatura non diminuisce ulteriormente.

Questo perché la quantità di energia che l'acqua porta con se evaporando, è uguale all'energia che dall' aria fluisce verso la bottiglia a causa della differenza di temperatura. La differenza di temperatura all'equilibrio dipende unicamente dalla temperatura dell'aria e dalla sua umidità relativa, in particolare quanto maggiore è la temperatura e minore l'umidità, tanto maggiore darà la differenza di temperatura.

Questa relazione è talmente stabile e ben nota che è possibile utilizzarla per risalire all'umidità presente in aria, una volta note la temperatura dell'aria e la differenza di temperatura che si ha tra un corpo bagnato e un corpo asciutto.

Per misurare l'umidità, quindi, non serve altro che un termometro asciutto (con il bulbo asciutto) e di un termometro bagnato (con il bulbo bagnato), dalla temperatura del termometro a bulbo secco e dalla differenza con il termometro a bulbo bagnato, nota la relazione empirica (si usano delle tabelle) si risale all'umidità dell'aria. Questo sistema per misurare l'umidità viene ancora oggi usato, soprattutto per tarare altri strumenti.