Quando è allo stato puro il ghiaccio è di colore bianco. Spesso però nei ghiacciai e negli iceberg appare colorato di azzurro. Ciò è la conseguenza di un fenomeno fisico: la luce visibile proveniente dal Sole è composta dalla sovrapposizione di onde elettromagnetiche di diverse lunghezza d'onda che variano dai 380 nm [1 nanometro (nm) = 1 milionesimo di millimetro] della radiazione che percepiamo come violetta, fino ai 720 nm della radiazione che ci appare rossa, passando per il blu, verde, giallo, arancio. Le bande energetiche colorate componenti il raggio luminoso del Sole vengono assorbite in modo differente durante la loro penetrazione nel ghiaccio: le prime radiazioni che scompaiono sono quelle a minore energia come il rosso, l'arancio, il giallo, poi il verde. Poiché la luce blu e il viola sono quelle a maggior potere di penetrazione, il ghiaccio, quando supera un certo spessore, appare colorato uniformemente di blu. L'effetto di perdita progressiva dei colori è chiamato assorbimento ed è lo stesso che determina il colore blu del mare. I ghiacciai e gli iceberg, che dai ghiacciai derivano, possono assumere almeno localmente anche altre colorazioni, dovute alla presenza di sostanze estranee quali polveri (colore nero o grigio), terra (colori bruno-grigio) opppure microrganismi, come ad esempio i batteri che possono produrre delle colorazioni color rosso.