Da un punto di vista strettamente concettuale le due nozioni sono distinte, dato che (nello schema della meccanica classica) non c'è nessuna ragione a priori per cui la grandezza che caratterizza la proprietà intrinseca di un corpo per cui esso attrae altri corpi (la massa gravitazionale) coincida con quella associata al modo con cui esso si oppone all'azione di una forza (la massa inerziale).

Il fatto che nella legge di attrazione figuri il prodotto delle masse e l'evidenza empirica per cui oggetti di massa diversa cadono allo stesso modo suggerisce che massa gravitazionale e massa inerziale siano, se non coincidenti, proporzionali (e Newton mette nella legge semplicemente le "masse" senza ulteriori specificazioni).
Resta il fatto che una giustificazione concettuale dell'identità delle due proprietà si avrà solo con la relatività generale, in un quadro teorico coerente che unifica proprietà dello spazio-tempo e proprietà della gravitazione.