Il vento causa il movimento delle acque di superficie degli oceani per la frizione tra l'aria e l'acqua. Più precisamente la velocità dell'acqua può raggiungere al massimo il 2 % di quella del vento. Tuttavia, la superficie del mare non si muove nella stessa direzione del vento poichè è deflessa per effetto della forza di Coriolis.

In teoria il moto alla superficie del mare nell'emisfero nord è 45 gradi a destra rispetto alla direzione del vento (a sinistra nell'emisfero sud). In pratica però la deflessione osservata è spesso inferiore. Le prime osservazioni al riguardo a opera di Fridthof Nansen (che misurò il drift del ghiaccio sulla superficie dell'acqua mentre la sua nave si trovava incagliata tra i ghiacci polari durante gli anni 1893-96) riportano valori compresi tra 20 e 40 gradi.

La colonna d'acqua alla superficie degli oceani è densamente stratificata, ovvero formata da tanti strati d'acqua di densità differenti a causa delle diverse concentrazioni di calore e sale nei diversi livelli.
La frizione tra strati d'acqua alle varie profondità induce un movimento delle acque in risposta alla forzante applicata dal vento anche al di sotto della superficie. Il trasferimento di energia tra i vari strati non è efficace al 100 %, quindi all'aumentare della profondità gli strati d'acqua si muovono sempre più lentamente. A profondità superiori a 100 metri il vento non è in grado di indurre alcun moto.

Alla superficie degli oceani invece il vento determina effettivamente il movimento delle acque. Questo movimento comprende non solo le onde ma, tenuto conto della frizione tra i vari strati e della forza di Coriolis che induce una deflessione della direzione del moto delle masse d'acqua, anche le correnti.