A differenza degli "idrocarburi policiclici" le amine aromatiche non agiscono nel punto d'ingresso dell'organismo ma soprattutto nelle vie di eliminazione, producendo carcinomi della vescica. Richiedono comunque un lungo tempo d'azione (fino a 20 anni) e sono precedute da manifestazioni precancerose (papillomatosi vescicale). La dimostrazione della cancerogenicità nell'animale si è però rilevata alquanto difficile a causa della "specificità di specie".

Le amine aromatiche devono venire metabolizzate dai sistemi microsomiali epatici in N-idrossi derivati. Questi prodotti metabolici, per esempio la N-idrossi-2-naftilamina, reagiscono poi direttamente con il DNA.