Il numero zero nasce nella cultura indiana capace, a differenza della filosofia occidentale, di assegnare un simbolo a un concetto che rappresenta il "non-essere", il nulla. Attraverso la cultura araba lo zero entra in Occidente e si afferma definitivamente con l'opera di Leonardo Pisano detto "Fibonacci" (1170-1250).

Lo zero contribuisce al successo della notazione posizionale per la rappresentazione dei numeri naturali. Si tratta di una delle grandi conquiste razionali del pensiero umano: senza lo zero non potremmo scrivere i numeri nella notazione posizionale, quella in cui la singola cifra assume significato diverso a seconda della posizione in cui compare, e non potremmo definire rapidi algoritmi per le operazioni.