L'energia prodotta proviene dalla trasformazione appunto in energia di parte della massa a riposo delle particelle coinvolte nei processi. Che si tratti di un processo di fusione o di fissione è dunque irrilevante: tutte le volte che la massa totale dei prodotti della reazione è minore della somma delle masse delle particelle reagenti, ritroviamo la differenza di massa sotto forma di energia (energia prodotta = differenza di massa moltiplicata per il quadrato della velocità della luce).

Ovviamente due processi tra loro opposti non possono produrre energia entrambi: se un processo produce energia, il suo opposto consuma energia. Ad esempio, la fusione di 2 nuclei di deuterio per formare un nucleo di elio produce energia perchè la massa del nucleo di elio è inferiore alla somma delle masse dei due nuclei di deuterio. Se invece voglio scindere un nucleo di elio in due nuclei di deuterio, devo fornire energia.