Le sostanze che, in linea di principio, potrebbero essere rilasciate dal polistirene sono alcuni additivi utilizzati nella lavorazione, soprattutto plastificanti e stabilizzanti, oppure residui di monomero (la sostanza organica a partire dalla quale viene sintetizzato industrialmente il polimero).

La normativa sulle materie plastiche per uso alimentare è in realtà molto rigida e, in linea di principio, esse non dovrebbero comportare problemi per la salute.

Nel caso specifico del polistirolo dei bicchierini di plastica, tutto dipende molto da chi esegue la lavorazione del materiale e dagli accorgimenti tecnici che questi adotta. In ogni caso, l'analisi quantitativa dell'eventuale rilascio di sostanze chimiche dal polistirolo per alimenti può essere facilmente eseguita, a varie temperature e a contatto con diversi tipi di bevande, mediante varie tecniche di analisi cromatografica accoppiata ad analisi di massa.