L'ingegneria genetica è una branca delle biotecnolgie.
Consiste nell'operare a livello del materiale genetico per conferire a organismi caratteristiche desiderate o per studiare la funzione delle varie parti di cui è costituito il genoma. Ad esempio, con l'ingegneria genetica è stato possibile far produrre al lievito (lo stesso microrganismo che si usa per fare il pane o la birra) l'insulina umana, attualmente utilizzata per la terapia del diabete insulino dipendente. Gli scienziati hanno preso il frammento di genoma umano — il gene — che contiene le informazioni per costruire l'insulina e lo hanno inserito nel lievito che ha iniziato a produrre questo importantissimo ormone.

L'ingegneria genetica si avvale di una serie di tecniche inventate negli anni Settanta, che consentono di tagliare e cucire il DNA utilizzando degli appositi strumenti chiamati enzimi che sono proteine particolari in grado di modifica altre molecole. In particolare, vengono utilizzati gli enzimi di restrizione, che tagliano il DNA in punti prestabiliti, e l'enzima ligasi, che incolla i frammenti di DNA. In questo modo — possibile prelevare da un organismo un gene, tagliandolo via con gli enzimi di restrizione, per poi incollarlo nel genoma di un altro organismo con la ligasi.

Lo sviluppo di queste tecniche è stato notevole e oggi è possibile fare anche altre cose, come identificare un'individuo tramite l'analisi delle cosiddette impronte genetiche (fingerprinting), e in futuro sarà possibile impostare le terapie in maniera personalizzata in base all'analisi del DNA.