Questi due termini (linfochine e interleuchine) a volte si sovrappongono nei loro significati. L'attivazione dei linfociti T killer chiamati anche T citotossici (Tc), e dei linfociti B da parte dei linfociti T helper (Th) è un processo complesso che comporta:

1. l'attività helper avviene prima, tramite un'interazione fisica tra le due cellule (T helper e T killer, oppure T helper e linfocita B) nella quale un recettore specifico della cellula Th (chiamato TCR), espresso sulla membrana cellulare riconosce la cellula Tc o B. Questo riconoscimento avviene soltanto tra cellule che sono antigene specifiche, cioè cellule in grado di reagire contro una particolare sostanza e non a un'altra. Così, il recettore della cellula Th riconosce l'antigene sulla superficie della cellula alla quale deve assistere, perché queste hanno prima internalizzato l'antigene e poi l'hanno ri-presentato sulla membrana in associazione con molecole di MHC (HLA nell'uomo).
2. Quest'incontro determina l'attivazione di segnali intracellulari su entrambe le cellule, che nel caso delle cellule Th induce l'espressione di proteine secrete, chiamate appunto linfochine, in grado di agire sui linfociti Tc e B che hanno avuto l'incontro ravvicinato con la cellula Th. Ma anche i linfociti Tc e quelli B sono in grado di esprimere diverse linfochine.
3. Tutti questi mediatori che agiscono sui linfociti (ma possono in certi casi agire anche su altre cellule) sono chiamati linfochine. Tra queste, esistono alcune che, per ragioni storiche, sono state chiamate interleuchine, (e ci sono diverse: IL1, IL2, IL4. IL5 ecc.). Per esempio, l'interferone gamma (INF) è una linfochina, ma non è un'interleuchina.
4. È anche importante tener conto che, sia la produzione di linfochine e interleuchine che le cellule sulle quali possono agire non è esclusiva dei linfociti.