Possiamo affrontare il problema in modo elementare partendo dal comportamento di un "toro" (solido circolare a forma di ciambella) di materiale ferromagnetico con un avvolgimento di filo conduttore e in cui sia stato praticato un taglio in modo da ottenere un "traferro".

Se nell'avvolgimento circola una corrente continua I, all'interno del materiale e nel traferro si ottiene un campo magnetico. Detto B il valore dell'induzione magnetica si osserva che al variare dell'intensità di corrente, il valore di B ha l'andamento indicato qualitativamente nel grafico di figura 1: prima aumenta fortemente seguendo la curva (1) sino a raggiungere il punto A₁ (detto valore di saturazione), poi aumenta molto lentamente.

Se ora si fa diminuire la corrente si vede che al tendere a zero della corrente il campo non segue la curva (1) ma la (3) e quindi, quando la corrente si annulla, B ha un valore diverso da zero (campo residuo) indicato dal punto A₂. Per annullare il campo occorre che la corrente assuma valori negativi sufficientemente elevati in valore assoluto.

Se si varia successivamente la corrente, B non percorrerà la curva (1) ma, tra i punti A₁ e A₄ seguirà il percorso (3) + (4) che costituiscono il cosiddetto ciclo di isteresi del materiale. In alcuni materiali ferromagnetici, il campo residuo sparisce in tempi più o meno brevi, in altri il tempo di permanenza è talmente elevato che gli oggetti magnetizzati in tal modo assumono il nome di "magneti permanenti".

Per smagnetizzare il materiale cioè annullare il campo residuo io conosco due metodi:

1. si riscalda il materiale oltre il cosiddetto punto di Curie (769°C per il ferro, 354°C per il nichel, 16°C per il gadolinio, per alcune leghe è dell'ordine di 0°C, ecc.). In tal caso l'agitazione termica diventa così intensa da distruggere l'allineamento dei dipoli elementari che danno luogo al campo residuo;
2. si fanno percorrere al materiale una serie di cicli di isteresi, riducendo ogni volta la corrente massima (vedi figura 2), in tal modo il campo residuo diminuisce a ogni ciclo sino raggiungere valori trascurabili.

Inoltre il vecchio manuale del Perucca (Eligio Perucca, Fisica Generale e Sperimentale, Utet Torino 1949) riporta una terza possibilità: in alcuni materiali il campo residuo può sparire a causa di urti e percosse.

Riguardo all'ultima domanda, non c'è nessuna interazione tra un campo elettrico statico e un magnete permanente.