La lunghezza della colonnina di liquido in un termometro dipende dal volume del liquido termometrico. La colonnina sale quando il volume aumenta. La cessione di calore al liquido fa aumentare il volume perché l'aumento dell'energia interna corrisponde a un aumento dei moti microscopici casuali che fanno aumentare la distanza media tra le molecole.

Se il termometro è sigillato, per far aumentare il volume occorre applicare delle forze di grande intensità, dato che molto grandi sono le forze di coesione molecolari che si oppongono alla variazione di volume.

Le uniche forze che agiscono dallíinterno del sistema sono le forze dovute alla tensione superficiale (quelle che generano le ascensioni capillari) che sono troppo deboli per generare un effetto apprezzabile.

L'unica possibilità sono i fenomeni di elettrostrizione, dovuti allíapplicazione di campi elettrici esterni di intensità sufficientemente elevata, che potrebbero far salire la colonnina di una quantità apprezzabile.