Il nome pulsar deriva dalla contrazione delle parole inglesi pulsating star, stella pulsante. SI tratta di una stella di neutroni, generalemente quel che resta del core di una stella di massa iniziale superiore alle 8 masse solari che esplode in supernova, in rapida rotazione. Oltre che ruotare la stella di neutroni emette fasci di onde radio che vengono captati a terra come impulsi di grade regolarità dai radiotelescopi. La pulsar può variare anche nell'ottico e/o essere formata da un sistema binario di stelle di neutroni, di cui una è anche una pulsar. La prima di queste stelle fu scoperta nel 1967 dalla allora giovane radioastronoma Joceln Bell Burnell.