Ovviamente il fenomeno è apparente ed è dato dal moto di rotazione della Terra attorno a sé stessa: noi giriamo attorno al Sole (rivoluzione) e contemporaneamente la Terra gira su se stessa. È quindi semplice da capire come il fenomeno dipenda dal punto di vista. Il momento in cui il Sole culmina (mezzogiorno astronomico) dipende dal luogo in cui ci troviamo. Il mezzogiorno astronomico di Trieste sarà diverso da quello di Milano o di Torino.

Se in undato luogo teniamo conto delle diverse culminazioni del Sole, in giorni successivi, ad esempio misurandone l'ombra con uno gnomone (un paletto ad esempio piantato in verticale sul terreno, troveremo che i punti in cui, giorno dopo giorno, l'ombra è più corta, e quindi il Sole al massimo della sua altezza sull'orizzonte, giacciono su di una retta che indica la direzione nord-sud ed è chiamata meridiano.