L'energia elastica viene rilasciata durante un terremoto sotto forma di onde sismiche. Le onde si suddividono in vari tipi: di corpo (se penetrano nell'interno della terra) o superficiali (se viaggiano sulla superficie terrestre). Le onde di corpo a loro volta si suddividono in onde compressionali (o onde P perché arrivano per prime) e onde trasversali (o S perché seconde). Le onde di superficie si suddividono a loro volta in onde di Love (polarizzate orizzontalmente) e onde di Rayleigh (polarizzate verticalmente). Oltre a queste, ad ogni passaggio fra strati diversi si formano onde riflesse e rifratte. Su un sismogramma si vedono bene le onde P, S, Love, Rayleigh, e alcune riflesse e rifratte. Insomma leggere un sismogramma, a volte, è molto complicato.

Nel sito dell'US Geological Survey (UGGS) c'è un ottimo dizionario di sismologia (in inglese).