Con il termine assorbimento si intende il processo di penetrazione di un gas in un solido o in un liquido o di un liquido in un solido quando la sostanza assorbita permea uniformemente tutta la massa del corpo assorbente. Viceversa il termine adsorbimento viene utilizzato per indicare il processo attraverso il quale un gas viene fissato sulla superficie di un solido o più raramente di un liquido.

Esistono due tipi di adsorbimento. Si parla di adsorbimento chimico o chemiadsorbimento quando gli atomi (o gli ioni) del gas adsorbito vengono fissati alla superficie attraverso veri e propri legami chimici (calore di adsorbimento dell'ordine di 20-100 kcal/mole). Si parla invece di adsorbimento fisico quando le molecole del gas vengono trattenute sulla superficie mediante forze più deboli dei legami chimici che vengono tecnicamente chiamate forze di van der Waals (calore di adsorbimento inferiore o uguale a 5 kcal/mole).

Il fenomeno dell'adsorbimento fu osservato per la prima volta da C.W. Scheele nel 1773 che constatò la capacità del carbone di legna di fissare gas sulla sua superficie. Fenomeno analogo venne osservato dall'abate F. Fontana nel 1777. I primi studi sistematici su questo fenomeno furono però eseguiti da T. de Saussure a partire dal 1814. Il termine adsorbimento venne usato per la prima volta da H. Kaiser nel 1881, dietro suggerimento di E. du Bois Reymond.

Poiché i fenomeni di assorbimento e di adsorbimento sono quasi sempre associati, soprattutto per i sistemi solido-gas, alcuni testi di lingua inglese usano il termine sorption per indicare l'insieme dei due fenomeni.