Tutti i corpi (l'automobile, il corpo umano ecc.) hanno la tendenza a perdere o ad accumulare cariche elettriche per sfregamento o anche per un banale contatto (per esempio la macchina che viaggia viene "sfregata" dal vento).
Quando si tocca l'automobile, le cariche accumulate sulla carrozzeria vengono trasferite sul corpo del passeggero (la macchina si "scarica"), e da lì la scarica elettrica. Ovviamente, una volta scaricata, l'automobile, ci mette un po' di tempo per ricaricarsi, e quindi il secondo passeggero non avrà la scossa elettrica (o comunque l'avrà in forma molto minore... a meno che non tocchi una zona dell'automobile completamente separata dalla precedente).

Questo fenomeno si chiama triboelettricità — elettricità per sfregamento —, e si avverte di più nelle giornate secche. Infatti in tali giornate la conducibilità (la tendenza a trasmettere cariche elettriche) dell'aria, è più bassa. E quindi quando una carica si accumula su un corpo (per esempio l'automobile) ha la tendenza a rimanerci.
In una giornata umida, invece, le cariche si disperdono più facilmente nell'aria e si avvertono molte meno scosse toccando gli oggetti.