Il singhiozzo è un movimento respiratorio spastico, caratterizzato da repentina contrazione del diaframma cui si associa una brusca e parziale chiusura della glottide. In altre parole, è una specie di "tic" del muscolo diaframma, quello che separa il torace dall'addome e che è responsabile del 50% della respirazione tranquilla. Quando si contrae, determina espansione (verticale) della gabbia toracica ed inspirazione. La parziale chiusura della glottide fa parte di un più complesso riflesso che impedisce, normalmente, di aspirare cibo o liquidi nei polmoni durante la deglutizione.
Come qualsiasi altro tic, l'azionamento volontario del muscolo può alleviarlo o farlo sparire: bere acqua, trattenere il respiro o modificarne la profondità, sono tutte manovre che coinvolgono il diaframma, come pure l'aumentare la pressione intraddominale (espirazione forzata a glottide chiusa: ponzamento) e possono quindi facilitare la fine delle contrazioni che, comunque, avverrebbe lo stesso.