Il cambiamento di stato da liquido a vapore, avviene normalmente alla superficie di separazione tra il liquido e l'ambiente (e si parla in tal caso di evaporazione), ma, se la pressione parziale del vapore supera la pressione esterna, si ha un fenomeno di evaporazione tumultuosa, in cui bolle di vapore si accrescono nel corpo stesso del liquido (e in tal caso si parla di ebollizione).

Poiché la tensione di vapore dipende dalla temperatura, la temperatura di ebollizione dipende dalla pressione esterna.
Per esempio, quando la pressione esterna è 1 atm (101.3 kPa) la temperatura di ebollizione dell'acqua pura è 100°C. Se produciamo un vuoto spinto (cioè abbassiamo la pressione) la temperatura di ebollizione diminuisce e, se la pressione è abbastanza bassa, l'acqua può bollire anche alla temperatura alla quale sgorga dal rubinetto.