Certo, anche molti animali sognano, anche se alcuni lo fanno in modo bizzarro: per esempio, i delfini, con un solo emisfero per volta. Naturalmente non ci possono poi raccontare che cosa hanno sognato, ma quando diciamo che sognano ci riferiamo al fatto che il loro sonno comprende fasi REM (cosiddette per i rapidi movimenti oculari che le accompagnano) caratterizzate da un certo ritmo riscontrabile nell'elettroencefalogramma.
Si pensa che il sonno, in generale, abbia un ruolo nel consolidamento della memoria. Non è ancora chiaro, però, quale sia precisamente la funzione del sonno REM e di quello non-REM. Un'ipotesi corrente è che il sonno non-REM serva a trasferire le memorie, formatesi nell'ippocampo (una piccola porzione degli emisferi cerebrali), alla corteccia cerebrale. Alcuni ritengono poi che il sonno REM (cioè il sogno) serva a "ripulire" l'ippocampo dalle memorie ormai cestinabili, o perché già consolidate altrove, o perché si tratta proprio di cose da dimenticare.
Un chiarimento di questi aspetti oscuri del sogno verrà probabilmente nei prossimi anni dagli studi che si stanno compiendo registrando l'attività dei neuroni ippocampali nel ratto. Con appositi algoritmi si sta riuscendo a decodificare, cioè a interpretare, cosa questa attività significhi in termini del comportamento tenuto del ratto quando era sveglio, e delle esperienze che ha vissuto. In questo modo, anche se il ratto non ci può raccontare che cosa sogna, possiamo leggerglielo direttamente "nella testa", e questo, credo, ci aiuterà a capire a cosa servono i sogni. Questo, almeno, è il nostro sogno nel cassetto...