Le piogge acide sono, per definizione, le piogge che hanno un pH inferiore a 5,6 che rappresenta il pH assunto dall'acqua distillata quando raggiunge l'equilibrio con il biossido di carbonio atmosferico (C0₂). Normalmente quindi, l'acqua piovana ha un pH compreso tra quello del latte (~6,5) e quello del vino (~4,5). Se nell'atmosfera aumentano le quantità di sostanze gassose, quali l'anidride solforica (S0₂) e solforosa (S0₃), il monossido e biossido di azoto (NO e N0₂) o semplicemente il C0₂, queste sostanze reagiscono con l'acqua o con l'ossidrile (OH) seguendo varie reazioni chimiche portando alla formazioni di acidi quali:

S0₂ + H₂0 -> H₂S0₃ (acido solforoso)
SO₃ + H₂0 -> H₂SO₄ (acido solforico)
2NO₂ + H₂0 -> HNO₂ + HNO₃ (acido nitroso e nitrico)
NO₂ + OH -> HNO₃ (acido nitrico)
CO₂ + H₂0 -> H₂CO₃ (acido carbonico)

In questo modo viene aumentata non solo l'acidità delle precipitazioni (pioggia e neve), ma anche delle deposizioni (brina e rugiada) e delle nebbie.
Le molecole di SO₂, SO₃, NO₂ e della CO₂ vengono prodotte per cause naturali quali eruzioni vulcaniche (SO₂ e SO₃) o fulmini (NO₂ e NO₃), ma soprattutto dagli insediamenti industriali, in particolare con l'uso dei combustibili fossili quali il petrolio e i suoi derivati. Poiché queste sostanze sono volatili, possono giungere anche a distanze notevoli dagli insediamenti che li hanno prodotti. Ad esempio, piogge con pH = 3,8 sono state osservate nell'Oceano Indiano tra l'Australia e l'Africa. Mediamente, comunque, le piogge acide sono più frequenti in prossimità delle zone industrializzate quali l'Europa settentrionale e la costa orientale degli Stati Uniti, anche se zone con piogge particolarmente acide sono presenti in Alaska e in Brasile.
Uno dei principali effetti delle piogge acide, osservato per la prima volta in Baviera negli anni settanta, è quello sulla vegetazione. Il meccanismo che produce questo effetto non è totalmente noto; sembra comunque assodato che l'acidità delle piogge renda le piante più vulnerabili ai parassiti e quindi ne comporti un generale indebolimento. Sembra che le piogge acide agiscano soprattutto sull'apparato fogliare visto che i terreni, in molti casi, possono mettere in atto dei "sistemi tampone" per mantenere costante la loro acidità.
Le piogge acide possono avere effetti anche sulle acque dolci superficiali, soprattutto in quelle contenute in bacini non calcarei (che possono contare su un buon effetto tampone). La progressiva riduzione del pH nei bacini superficiali causa, in primo luogo, la scomparsa dei girini, delle salamandre e di piccoli crostacei (basta un pH inferiore a 5,6) seguita, per pH inferiori a 5, dalla scomparsa di trote e lucci.
Le piogge acide non sembrano avere effetti diretti sull'uomo, sono comunque possibili effetti indiretti di difficile quantificazione. L'acidità dell'acqua piovana, infatti, provoca il rilascio di metalli pesanti (rame, zinco, cadmio, alluminio, mercurio ecc.) che così possono entrare nel ciclo alimentare umano.
Un altro effetto delle piogge acide, purtroppo non secondario, è quello sui monumenti e quindi sul patrimonio artistico in quanto l'acidità dell'acqua causa corrosione dei metalli e disgregazione dei manufatti calcarei.

Bibliografia
Autori vari, Le piogge acide, Pubblicazione LS Luigi Magrini, Gemona del Friuli (UD) 1993
T.E. Graedel e P. J. Crutzen, L'atmosfera che cambia, Le Scienze, 255 pp. 22-30, Milano 1989
C.C. Park, Piogge acide, Muzzio editore, Padova 1989.