L'asse terrestre, a causa della forza di attrazione esercitata dal Sole e dalla Luna, segue un moto oscillatorio, come una trottola, che porta a spostare nel cielo lo zenith del polo nord terrestre, e di conseguenza anche il punto che corrisponde all'equinozio di primavera, che oggi si trova nella costellazione dei Pesci. Questa oscillazione si chiama precessione. Questo moto fa sì che in circa 26000 anni la posizione dell'asse terrestre compia un giro completo di 360°.
Noi non siamo in grado di osservare le variazioni dovute a questo moto, da una notte all'altra, ma il moto del polo e dell'equatore può essere rivelato attraverso precise misure.
Su tempi più lunghi invece l'effetto è più sensibile. Gli antichi Egizi per esempio non usavano la stella polare come riferimento, dal momento che essa non coincideva con il nord: il polo nord celeste era infatti vicino alla stella Thuban (alpha Draconis). Fra circa 12000 anni, il polo celeste sarà invece molto vicino alla stella Vega (alpha Lirae).
Tutte le costellazioni (che sono la proiezione delle stelle sulla volta celeste) si modificano in seguito alla precessione: anche la posizione del Sole lungo lo zodiaco cambia nel tempo. I segni astrologici attuali perciò non corrispondono più all'effettiva posizione astronomica del Sole, che attualmente è "in ritardo"di circa un segno zodiacale rispetto ai segni zodiacali classici.

Bibliografia
- M. A. Seeds, Foundations of Astronomy, Wadsworth Publishing Company
- D. H. Levy, Il cielo, DeAgostini, Novara
- A. Celletti, Meccanica celeste. Il valzer dei pianeti, Ettore Perozzi, CUEN, Tessere, Napoli