La vista dei minerali, al muso, mi spingeva ad acquistare per pochi penny presso un negozio locale piccoli sacchetti di <<minerali assortiti>>, contenenti gesso, siderite, malachite e diverse forme di quarzo, ai quali zio Dave aggiungeva campioni più rari, per esempio, minuscoli frammenti di scheelite sfaldatasi dal suo esemplare più grande. La maggior parte dei miei campioni era piuttosto malconcia, e spesso si trattava di frammenti così minuscoli che un vero collezionista li avrebbe disdegnati; a me, tuttavia, davano la sensazione di possedere un campione della natura tutto per me.

Fu proprio osservando i minerali al Museo di Geologia e studiandone le formule chimiche che imparai la loro composizione. In alcuni casi – per esempio quello del cinabro, un solfuro di mercurio contenente sempre la stessa proporzione di mercurio e zolfo, indipendentemente da dove fosse stato rinvenuto il campione – la loro composizione era semplice e costante.